Unité 4 : ...L'exploit

On attribue au roi Servius Tullius une triple réforme d'ordre social, militaire et politique.

Sur le plan social, Servius Tullius a intégré au populus de nouveaux citoyens, en prenant en compte des critères d'ordre économique. À l'organisation curiate fondée sur la naissance il substitue une nouvelle hiérarchie de citoyens liée à la richesse, au census (le cens, dénombrement des personnes libres résidant en terre romaine, accompagné d'une déclaration de revenus). Dans cette nouvelle hiérarchie d'ordre censitaire, apparaissent cinq classes réparties selon leur fortune ; et cette nouvelle donne aura des conséquences sur le plan militaire et politique.

En effet, sur le plan militaire, chaque classe est divisée en centuries (groupes de cent hommes) en nombre inégal suivant les classes, et selon le principe d'une distribution en centuries équestres, centuries de la classis – infanterie hoplitique –, et centuries infra classem.

Les « sous-classes » (infra classem) comptent deux centuries d'ouvriers, deux de musiciens, deux de capite censi (= ceux qui n'ont que leur tête) qui regroupent les non-possédants ou ceux qui exercent des métiers infamants comme boucher, gladiateur, etc.

À son tour, l'organisation politique est calquée sur l'organisation militaire, ce qui induit un système de nature ploutocratique : la première classe, avec ses 98 centuries, détient la majorité absolue. Les comices centuriates sont donc dominées par les plus riches .

Ce système, décrit par Tite-Live (Histoire romaine I, 42-44), s'applique peut-être à une époque postérieure. Il n'en reste pas moins que, selon toute vraisemblance, les rois étrusques avaient déjà créé un système censitaire, de nature à affaiblir la puissance des grandes familles patriciennes au profit des plus riches parmi les non gentiles ; ce genre de réforme pourrait, au demeurant, expliquer l'hostilité durable de la nobilitas envers le régime monarchique.