Un circonflexe ou pas : construction et emplois du subjonctif imparfait
Fondamental : Les marques
Le subjonctif imparfait est baroque mais son principe de formation est régulier sans aucune exception : là où le conditionnel se construit à partir d'un futur et d'un imparfait, le subjonctif imparfait se construit à partir d'un passé simple et d'un subjonctif présent :
on prend le passé simple du verbe considéré (voir dans la fiche sur le passé simple la méthode pour retrouver un passé simple sans avoir à re-réciter toutes ses tables) :
chanta
rougit
sut
vint
à la voyelle finale de ce passé simple s'ajoute un double s - ou pour la 3ème personne du singulier un accent circonflexe :
chantass-
chantâ-
rougiss-
rougî-
suss-
sû-
vinss-
vîn-
après quoi on ajoute les terminaisons du subjonctif présent, c'est-à-dire un e aux personnes du singulier ou un i à la 1ère et à la 2ème personnes du pluriel (voir dans le Répertoir des fiches celle sur le Subjonctif présent) - sauf à la 3ème personne du singulier :
chantass-e-
chantass-i-
chantâ-
rougiss-e-
rougiss-i-
rougî-
suss-e-
suss-i-
sû-
vinss-e-
vinss-i-
vîn-
et enfin on porte les terminaisons de personne attendues
Il eût fallu que je | je chantasse/rougisse/susse/vinsse tu chantasse-s/rougisse-s/susse-s/vinsse-s elle chantâ-t/rougî-t/sû-t/vîn-t nous chantassi-ons/rougissi-ons/sussi-ons/ vinssi-ons vous chantassi-ez/rougissi-ez/sussi-ez/ vinssi-ez elles chantasse-nt/rougisse-nt/susse-nt/vinsse-nt |
Cela signifie que quiconque sachant trouver les passés simples peut retrouver sans difficulté le subjonctif imparfait si besoin est.
Cela signifie aussi que le subjonctif imparfait est assez mal nommé, si du moins l'on se fonde sur les marques qui le constituent : il n'a rien à voir avec un imparfait pour ce qui est des marques en question, et il aurait fallu l'appeler le "subjonctif passé simple".
Remarque : Le problème du 2ème groupe
Les verbes du 2ème groupe[1] ont pour point commun, outre leur voyelle i utilisée aussi bien pour le présent que pour le passé simple, d'avoir pour consonne latente[2] un "s" noté par un double ss : finissons, finissez, finissant, finissait, etc.
C'est donc aussi cette consonne latente ss qui sert pour former le subjonctif présent :
Il faut que je finisse, que tu finisses, qu'il finisse, que nous finissions, que vous finissiez, qu'elles finissent. |
Or on vient de voir que c'est précisément un double ss qui sert à former le subjonctif imparfait à partir du passé simple. Subjonctif présent et subjonctif imparfait se confondent donc presque entièrement pour les verbes de ce groupe :
Il fallait que je finisse, que tu finisses, qu'il finît, que nous finissions, que vous finissiez, qu'elles finissent. |
Seul ce il finît avec son accent circonflexe se distingue du passé simple ou du présent il finit.
Attention : Le circonflexe
Quel que soit le verbe et le groupe, subjonctif imparfait et passé simple se trouvent ainsi être homophones[3] à la 3ème personne du singulier, tout en ayant une orthographe différente.
La différence se réduit au seul circonflexe pour les verbes en i, u et in :
passé simple | imparfait du subjonctif |
|---|---|
elle fit | elle fît |
il lut | il lût |
elle tint | elle tînt |
Pour les verbes en a - donc à nouveau les verbes du 1er groupe d'une part, le verbe aller d'autre part - le circonflexe se double de l'ajout d'un t, tout à fait inattendu après un a (voir la règle de marquage des personnes module B.1.2), mais qui s'avère être le cas après ce â du subjonctif imparfait :
passé simple | imparfait du subjonctif |
|---|---|
il chanta | il chantât |
Fondamental : Equivalences 1 : les subjonctifs présent ou passé
Le subjonctif imparfait ne s'emploie que dans des usages très soutenus. On a vu qu'il peut être utilisé en vertu de la règle de "concordance des temps" à la place de subjonctifs présents dans les textes au passé.
En fait, dans un usage moins soutenu, il est parfois plutôt remplacé par un subjonctif présent composé[6] (appelé justement "subjonctif passé[4]"), avec un auxiliaire[5] au subjonctif présent et un participe passé, pour indiquer néanmoins cette valeur de passé :
À la place de ... | ... dira-t-on plutôt ? |
|---|---|
Bien qu'elle l'aimât, elle décida de le quitter. | Bien qu'elle l'ait aimé, elle décida de le quitter. |
OU | |
Bien qu'elle l'aime, elle décida de le quitter. |
Dans d'autres cas, c'est clairement le subjonctif présent non composé que l'on préfère :
À la place de ... | ... l'on dira plutôt : |
|---|---|
Il voulait qu'elle fût heureuse. | Il voulait qu'elle soit heureuse. |
Fondamental : Equivalence 2 : le conditionnel passé
La forme composée[6] du subjonctif imparfait - forme appelée "subjonctif plus-que-parfait[7]" - a cependant un second emploi : elle peut avoir une valeur proche de celle d'un conditionnel passé[8] pour exprimer des éventualités fictives :
À la place de ... | ... l'on dira plutôt : |
|---|---|
J'eusse voulu... | J'aurais voulu... |
Pour cette raison ce subjonctif plus-que-parfait est aussi appelé parfois "conditionnel passé 2ème forme[9]".
Cela signifie que dans ces contextes-là, le subjonctif imparfait composé pourra systématiquement être remplacé par un conditionnel composé dans des usages moins soutenus.
Méthode : Test
Pour trancher entre passé simple et subjonctif imparfait à la 3ème personne du singulier, et décider de la présence ou non d'un accent circonflexe, voire d'un t final pour les verbes du 1er groupe et le verbe aller, la méthode la plus simple et la plus efficace consiste à :
Voir s'il est possible de remplacer le verbe par un subjonctif présent (simple ou composé[4]) ou par un conditionnel (composé[8]) dans un usage qui soit moins soutenu et plus ordinaire : → si c'est le cas, on a affaire à du subjonctif imparfait (ou plus-que-parfait[7] s'il est composé) dans la phrase initiale ; → sinon on a affaire à un passé simple. |
On peut aussi mettre le verbe et son sujet au pluriel :
→ si l'on a affaire à un passé simple, la forme se termine au pluriel par rent.
Le problème est qu'on a peu d'intuition pour le passé simple et encore moins pour le subjonctif imparfait. La première méthode est donc plus simple et plus fiable.
Attention :
Certains verbes au présent de l'indicatif comportent un accent circonflexe à la troisième personne du singulier :
elle apparaît |
elle naît |
elle paraît |
elle connaît |
elle croît (du verbe croître, qui présente cet accent à toutes les personnes du singulier, ce qui permet de le distinguer du verbe croire) |
Attention à ne pas confondre avec le cas de l'imparfait du subjonctif : ce ne sont pas du tout les mêmes voyelles.