Jean-Marie Petit – Photo Georges Souche

Jean-Marie Petit est né dans une famille de vignerons près de Capestang, en plein cœur du vignoble languedocien. Vignerons atypiques, comme il le souligne lui-même, puisque son père était pilote dans l’Aéropostale avant de revenir à la terre et qu’il se plaisait à faire pousser des fleurs au milieu de ses vignes. Cette famille radicale socialiste ne le prédisposait pas à la découverte de la foi chrétienne, qui devait marquer toute sa vie depuis son adolescence. Il entre à l’École Normale en 1959, puis à la Faculté des Lettres de Montpellier : licence de Lettres Modernes, puis deux ans d’enseignement dans le secondaire, après quoi il retourne à la Faculté, comme enseignant cette fois. Son domaine de prédilection est l’oralité occitane sous toutes ses formes : dialectologie (il participe à l’Atlas Linguistique du Languedoc), ethnographie (il enquête dans le Biterrois), lexicographie. Il s’intéresse notamment aux formes brèves comme les proverbes et dictons, qui ne sont pas sans rapport avec sa propre poésie.

Celle-ci se déploie sa vie durant, jalonnée de recueils rassemblant des poèmes courts mais denses, écrits dans une langue simple, concrète et naturelle. D’une apparente facilité, ses poèmes sont autant d’éclats de vie : scènes d’enfance et de vie quotidienne, croquis de personnages, images insolites s’imposant par leur évidence poétique. Leur imaginaire est celui des comptines et des contes, des chansons populaires, qu’évoque aussi le rythme de leurs vers. Il n’est pas étonnant que les chanteurs (Patric, Daumas, Mans de Breish, Martí, Josiana Vincenzutto) aient beaucoup puisé dans son œuvre. Une œuvre tour à tour légère et cruelle, qui chaque fois dit en quelques mots petits bonheurs ou grands malheurs de l’existence.